La ville des Ulis a été créée le 17 février 1977 pour faire face au développement démographique, industriel et scientifique de la Vallée de Chevreuse.
C’est pour faire face aux développements industriel et scientifique de la Vallée de Chevreuse, que le 30 novembre 1960, par arrêté ministériel, est créée une Zone Urbaine Prioritaire (Zup), entre les villes de Bures et d’Orsay, qui donnera naissance à la commune des Ulis en 1977. Presque simultanément est décidée la construction d’un parc d’activités.
Première hypothèse, celle de Madame Mulon, conservateur aux Archives nationales : il s'agit d'un toponyme de défrichement par écobuage, venant du verbe romain usler, qui signifie "brûler".
L'écobuage est en effet un procédé très ancien de culture consistant à brûler les herbes des champs avec leurs racines, puis à fertiliser le sol avec les cendres.
Deuxième hypothèse, celle de Monsieur Ricolfis, docteur en philosophie française : il s'agit d'une appellation dérivée du nom d'un propriétaire foncier de l'époque gallo-romaine, Uslo.
A cette époque, les Romains attribuaient de petits lots de terre à des autochtones recrutés comme gardes mercenaires.
Les deux hypothèses correspondent chacune à une réalité différente de l'histoire locale : s'il est certain que le fief des Ulis a été longtemps une terre à défricher, il n'en est pas moins vrai que la région, et plus particulièrement le plateau des Ulis, a connu une occupation romaine attestée par des trouvailles archéologiques.
Le Parc d'activités de Courtaboeuf est un des pôles économiques majeurs du sud francilien. Les nombreuses entreprises situées sur la zone d'habitation et sur le Parc d'activités de Courtaboeuf représentent un bassin d'emplois non négligeable dans la région nord-ouest du département.
La commune est au coeur d'un grand espace de recherche et d'innovation, avec, à proximité immédiate : le CNRS, le CEA, l'IHES, le CEP, l'université Paris-sud XI, Supelec, Polytechnique, HEC, l'Institut d'optométrie, etc.
